Contesto e obiettivi: Ci sono sempre più prove di ricerca sul ruolo causale dell'alcol nel cancro, accompagnate da messaggi poco chiari e contrastanti nei media. Questo documento mirava a chiarire la forza delle prove per l'alcol come causa di cancro e il significato della causa in questo contesto.

Metodi: La recente ricerca epidemiologica e biologica su alcol e cancro è stata rivista e riassunta, attingendo alle meta-analisi pubblicate identificate dal database Medline e dagli archivi dell'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro. Sono stati esaminati anche studi epidemiologici più recenti non inclusi in queste pubblicazioni. Una breve descrizione della natura dell'inferenza causale in epidemiologia è stata utilizzata per inquadrare la discussione sulla forza delle prove che l'alcol provoca il cancro e contrastare questo con il caso di un'associazione protettiva dell'alcol con le malattie cardiovascolari.

Risultati: La solita comprensione epidemiologica di una causa è un fattore che aumenta l'incidenza di una condizione nella popolazione. Nel contesto di un corpo di prove epidemiologiche di un'associazione del consumo di alcol con una malattia, l'inferenza che si tratta di un'associazione causale richiede spiegazioni alternative del risultato osservato per essere giudicato improbabile. Anche senza una conoscenza completa dei meccanismi biologici, le prove epidemiologiche possono supportare il giudizio che l'alcol provoca il cancro dell'orofaringe, della laringe, dell'esofago, del fegato, del colon, del retto e del seno. Le associazioni misurate mostrano gradienti di effetto che sono biologicamente plausibili e ci sono alcune prove di reversibilità del rischio nei tumori laringei, faringei e epatici quando il consumo cessa. I limiti degli studi di coorte significano che i veri effetti possono essere un po 'più deboli o più forti di quanto stimato attualmente, ma è improbabile che siano qualitativamente diversi. Gli stessi, o simili, studi epidemiologici riportano anche comunemente la protezione dalle malattie cardiovascolari associate al bere, ma un alto livello di scetticismo riguardo a questi risultati è ora giustificato.

Conclusioni: Ci sono forti prove che l'alcol provoca il cancro in sette siti del corpo e probabilmente in altri. Le stime attuali suggeriscono che i tumori attribuibili all'alcol in questi siti costituiscono il 5,8% di tutti i decessi per cancro in tutto il mondo. La conferma di specifici meccanismi biologici con cui l'alcol aumenta l'incidenza di ciascun tipo di cancro non è necessaria per dedurre che l'alcol è una causa.