Contexte et objectifs : Il y a de plus en plus de données de recherche sur le rôle causal de l’alcool dans le cancer, accompagnées de messages peu clairs et contradictoires dans les médias. Le présent document visait à clarifier la force des preuves de l’alcool comme cause de cancer et le sens de la cause dans ce contexte.

Méthodes: Des recherches épidémiologiques et biologiques récentes sur l’alcool et le cancer ont été examinées et résumées, en s’appuyant sur des méta-analyses publiées dans la base de données Medline et les archives du Centre international de recherche sur le cancer. Des études épidémiologiques plus récentes qui n’ont pas été incluses dans ces publications ont également été examinées. Une brève description de la nature de l’inférence causale dans l’épidémiologie a été utilisée pour encadrer la discussion de la force des preuves que l’alcool cause le cancer, et le contraste avec le cas pour une association protectrice de l’alcool avec la maladie cardio-vasculaire.

Résultats: La compréhension épidémiologique habituelle d’une cause est un facteur qui augmente l’incidence d’une condition dans la population. Dans le contexte d’un ensemble de preuves épidémiologiques d’une association de consommation d’alcool avec une maladie, l’inférence qu’il s’agit d’une association causale exige des explications alternatives de la conclusion observée pour être jugée peu probable. Même sans connaissance complète des biomécanismes, les preuves épidémiologiques peuvent soutenir le jugement que l’alcool cause le cancer de l’oropharynx, du larynx, de l’œsophage, du foie, du côlon, du rectum et du sein. Les associations mesurées présentent des gradients d’effet biologiquement plausibles, et il y a des preuves de réversibilité du risque dans les cancers laryngaux, pharyngaires et hépatiques lorsque la consommation cesse. Les limites des études de cohorte signifient que les effets réels peuvent être un peu plus faibles ou plus forts que prévu actuellement, mais qu’il est peu probable qu’ils soient qualitativement différents. Les mêmes études épidémiologiques, ou similaires, signalent également généralement la protection contre les maladies cardiovasculaires associées à la consommation d’alcool, mais un niveau élevé de scepticisme à l’égard de ces résultats est maintenant justifié.

Conclusions: Il existe des preuves solides que l’alcool cause le cancer à sept endroits dans le corps et probablement d’autres. Les estimations actuelles suggèrent que les cancers attribuables à l’alcool à ces sites représentent 5,8 % de tous les décès par cancer dans le monde. La confirmation de mécanismes biologiques spécifiques par lesquels l’alcool augmente l’incidence de chaque type de cancer n’est pas nécessaire pour déduire que l’alcool est une cause.