Toxicomanie : la stimulation cérébrale est-elle la solution ?

La stimulation cérébrale magnétique transcrânienne a permis aux chercheurs de réduire l’excitation du cerveau des consommateurs chroniques de cocaïne et d’alcool en réponse aux signaux de drogue.

La toxicomanie est une maladie chronique qui touche 5,4 % de la population mondiale.

En 2016, on estime que plus de 64 000 personnes aux États-Unis sont mortes d’une surdose de drogue.

Selon les estimations les plus récentes, environ 21,5 millions de personnes américaines âgées de 12 ans et plus vivent avec un trouble de toxicomanie.

Bien que les causes exactes de la toxicomanie soient inconnues et que les chercheurs ne comprennent pas encore pleinement ce qui pousse une personne à devenir dépendante d’une drogue, nous savons qu’au fil du temps, l’abus de drogues déclenche des changements dans le cerveau qui perpétuent le cycle de la dépendance.

Par exemple, nous savons maintenant que les circuits de traitement de la récompense du cerveau sont déséquilibrés dans la toxicomanie, car le cerveau reçoit une quantité excessive de dopamine, un neurotransmetteur.

Parfois surnommée le neurotransmetteur « sexe, drogue et rock 'n' roll », la dopamine joue un rôle crucial dans la motivation et l’apprentissage médiés par la récompense, ainsi que dans l’expérience du plaisir.

Lorsque le cerveau reçoit trop de dopamine à cause des drogues, il apprend à continuer à rechercher ce « high » en faveur du plaisir « moindre » qu’il obtiendrait normalement d’autres récompenses quotidiennes, telles que la consommation d’une barre de chocolat ou la reconnaissance au travail.

Ces fondements neurobiologiques font de la dépendance une maladie dite du cerveau. Malgré cela, jusqu’à présent, les chercheurs n’avaient pas mis au point de traitements ciblant les circuits neuronaux impliqués dans la maladie.

Aujourd’hui, cependant, des chercheurs de l’Université médicale de Caroline du Sud à Charleston ont peut-être trouvé un traitement qui cible avec succès ces circuits cérébraux.

Sous la supervision de Colleen Hanlon, Ph.D., les chercheurs ont utilisé avec succès une technique de stimulation cérébrale non invasive appelée stimulation magnétique transcrânienne (TMS) pour atténuer la réponse du cerveau à l’attrait de l’alcool et de la cocaïne chez les consommateurs chroniques.

Traiter le centre de récompense du cerveau

Les chercheurs ont mené deux expériences à la fois, toutes deux dirigées par le premier auteur de l’étude, Tonisha Kearney-Ramos, Ph.D. Une étude a porté sur 24 participants atteints d’un trouble lié à la consommation d’alcool, et la seconde a porté sur 25 participants atteints d’un trouble lié à la consommation de cocaïne.

Les participants à l’étude ont eu une séance de SMT et une séance de contrôle, ou « simulacre », qui imitait une séance de SMT sans fournir de stimulation au cerveau.

La TMS permet de cibler spécifiquement des zones du cerveau. Dans ces expériences, les deux groupes de participants ont reçu une stimulation axée sur une région du cerveau clé pour la dépendance et le traitement de la récompense : le cortex préfrontal ventromédian.

Après les séances, Kearney-Ramos et ses collègues ont effectué des scans du cerveau des participants à l’aide d’une IRM fonctionnelle dans le but d’évaluer leur réponse aux signaux de drogue tels que la vue d’une bouteille d’alcool.

Il a été constaté que la SMT réduisait considérablement la réactivité du cerveau aux signaux de drogue.

Le Dr Cameron Carter, rédacteur en chef de la revue qui a publié les résultats, explique ce que les résultats signifient pour le traitement de la toxicomanie.

« Étant donné que la réactivité des signaux a déjà été associée à l’abstinence », dit-il, « ces [résultats] suggèrent un mécanisme commun pour les effets du traitement dans tous les troubles. »

Kearney-Ramos et ses collègues concluent : « Il s’agit de la première étude contrôlée par simulation à démontrer, dans deux populations, que la VMPFC [stimulation] peut atténuer la réactivité neuronale aux signaux de drogue et d’alcool dans les circuits fronto-striataux. »

Hanlon se prononce également en disant : « Ici, pour la première fois, nous démontrons qu’une nouvelle technique de stimulation cérébrale non invasive peut être le premier outil disponible pour combler [un] vide critique dans le développement du traitement de la toxicomanie. »

« Par conséquent, ces résultats ont un énorme potentiel d’impact à la fois sur les neurosciences de découverte fondamentale et sur le développement de traitements cliniques ciblés pour la dépendance aux substances. »

Colleen Hanlon, Ph.D.

« Ces résultats », concluent les auteurs de l’étude, « fournissent une base empirique pour de futurs essais cliniques qui pourraient évaluer l’efficacité, la durabilité et les implications cliniques de la VMPFC [stimulation] pour traiter les dépendances. »