(Reuters Health) - Plus de détaillants peuvent vendre des cigarettes aux mineurs que les estimations du gouvernement ont suggéré, une nouvelle étude trouve.

Les chercheurs ont déterminé que plus de la moitié des magasins de détail peuvent être par inadvertance, et illégalement, la vente de cigarettes à des acheteurs mineurs, selon les résultats publiés dans JAMA Pediatrics.

Les estimations fédérales sont fondées sur des visites uniques dans les magasins, notent les chercheurs. La nouvelle étude était basée sur six visites par magasin par des adolescents trop jeunes pour acheter des cigarettes. Parfois, les acheteurs adolescents ont été refoulés, mais parfois un commis dans un magasin qui refusait un adolescent permettrait à un autre d’acheter des cigarettes.

« Les décideurs doivent comprendre que la façon dont ils surveillent les ventes illégales dans les magasins de détail est assez gravement viciée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Arnold Levinson, professeur agrégé de santé communautaire et comportementale à la Colorado School of Santé publique à Aurora.

Avec le gouvernement sous-estimer les ventes illégales, il est peu probable qu’il y aura une application plus stricte, a ajouté M. Levinson.

Pour la nouvelle étude, Levinson et ses collègues ont rassemblé 17 adolescents de coupe propre âgés de 15 à 16 ans. Les adolescents ont été envoyés dans 201 dépanneurs, magasins d’alcool, épiceries, stations-service et autres détaillants de tabac dans le comté de Jefferson au Colorado pour essayer d’acheter des cigarettes. On a dit aux adolescents que c’était à eux de présenter ou non une pièce d’identité si on leur en demandait une. La plupart l’ont fait. Mais dans de nombreux cas, les commis n’ont donné à l’id qu’un coup d’œil superficiel, puis ont remis les cigarettes.

Les chercheurs ont déterminé que 55 p. 100 des détaillants vendaient des cigarettes au cours d’au moins une des six visites effectuées par les bénévoles de l’étude des mineurs. Et 53 des 201 magasins, soit un peu plus de 24 pour cent, ont vendu aux bénévoles mineurs au moins deux fois, tandis que 24 sur 201, soit environ 12 pour cent vendus aux bénévoles trois fois ou plus.

M. Levinson souligne qu’il est possible de porter à 21 l’âge auquel le tabac peut être acheté à l’échelle nationale. « Cela ferait une énorme différence », a-t-il dit. "Mais il faudrait une application ferme cohérente, ce qui nous ramène à cet article. Ce qui montre que nous ne nous en sortons pas très bien. Donc, si nous augmentons l’âge, nous devons augmenter la surveillance et l’application de la loi.

La raison de l’augmentation de l’âge à 21 ans est qu’il serait "diminuer les taux de tabagisme chez les adolescents dont le cerveau en développement sont particulièrement sensibles aux substances addictives", a déclaré le Dr Maria Rahmandar de l’Université Northwestern Feinberg School of Medicine et l’Ann et Robert Lurie Children’s Hospital de Chicago. « Et la nicotine est un médicament très puissant. Même avec une utilisation une fois par mois, les adolescents peuvent montrer des signes de dépendance.

Bien que le cerveau n’ait pas fini de se développer avant l’âge de 25 ans, il est beaucoup plus vulnérable aux substances addictives à 16 ans qu’à 21 ans, a déclaré Rahmandar, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « Il est logique de mettre le tabac en conformité avec les lois sur l’alcool », a-t-elle dit. « Ensuite, il y a plus de chances d’avoir un développement sain du cerveau. »

Les États surveillent le respect des restrictions relatives à l’âge du tabac à l’aide d’un système de visites annuelles aléatoires dans les magasins, note l’équipe de Levinson. Depuis 2006, le « taux de violation des détaillants » calculé avec les résultats de ces vérifications ponctuelles est régulièrement d’environ 10 %. Un taux de violation de 20 pour cent ou plus mettrait en péril les subventions fédérales d’un État bloc pour la toxicomanie, les auteurs notent.

La nouvelle étude a été limitée à un seul comté du Colorado et peut ne pas représenter ce qui se passe ailleurs, ou avec les jeunes qui ne sont pas tous "tatouage libre" ou plus racialement et ethniquement diversifiée que les participants dans ce cas, l’équipe d’étude ajoute.

Le taux auquel les détaillants ont été trouvés pour enfreindre la loi et la vente de cigarettes aux mineurs, "est inquiétant parce que plus il est facile pour les enfants d’obtenir des cigarettes en premier lieu, plus ils vont fumer et devenir des fumeurs établis", a déclaré Joanna Joanna Cohen, directeur de l’Institute for Global Tobacco Control et professeur au département de santé, de comportement et de société à la Johns Hopkins School of Public Health de Baltimore.

« Ces résultats indiquent qu’il reste encore beaucoup à faire pour s’assurer que les détaillants respectent la loi et ne vendent pas de produits du tabac aux mineurs », a déclaré M. Cohen dans un courriel. « L’un des défis est qu’une proportion importante de détaillants ne vérifient pas correctement les papiers d’œ train pour obtenir une preuve d’âge. Exiger une vérification électronique de l’âge peut aider à améliorer les taux de conformité.