Cela fait une décennie que la crise financière a fait monter le taux de chômage aux États-Unis et forcé les gens dans la fleur de l’âge à renoncer à chercher du travail.

Même aujourd’hui, alors que les employeurs ajoutent des emplois à un rythme effréné, le taux d’activité n’a toujours pas repris. Et maintenant, les chercheurs pensent qu’ils savent une raison pour laquelle: la crise des opioïdes.

Selon un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques, le pourcentage de personnes en âge de travailler premier, entre 25 et 54 ans, qui ont un emploi ou qui cherchent du travail est bien inférieur au taux d’autres pays développés.

Le taux d’activité a augmenté depuis la Grande Récession, et parmi les travailleurs de premier ordre, il a atteint un creux de 80,6 pour cent en 2015, selon le Bureau of Labor Statistics.

Le dernier rapport sur l’emploi en mai de cette année a marqué le taux de chômage le plus bas depuis 2000, soit 3,8 p. 100, mais le taux d’activité des travailleurs en âge de travailler n’a augmenté que d’environ 1 point de pourcentage. En 2016, l’Italie était le seul pays membre de l’OCDE avec un taux d’activité des hommes d’âge mûr inférieur à celui des États-Unis.

Le rapport de l’OCDE indique également que les taux d’ordonnance des opioïdes ont tendance à être plus élevés dans les régions où la participation à la population active est plus faible. Alan Krueger, économiste à l’Université de Princeton, a constaté que l’augmentation de la prescription d’opioïdes peut expliquer de 20 à 25 pour cent de la baisse du nombre de personnes qui sont employées ou à la recherche d’un emploi.

Bien qu’il existe une variété de facteurs contribuant à ce déclin, M. Krueger explique à Robin Young, de Here and Now, que « la crise des opioïdes a aggravé le problème ». Krueger, qui a également été président du Conseil des conseillers économiques sous le président Obama, a mené une étude comté par comté sur le lien entre la main-d’œuvre déprimée et la crise des opioïdes.

« Il y a d’énormes différences entre les comtés des États-Unis dans la quantité de médicaments opioïdes que les médecins prescrivent », dit-il.

Les Centers for Disease Control and Prevention signale que la quantité d’opioïdes prescrits par personne aux États-Unis était trois fois plus élevée en 2015 qu’en 1999. En 2016, le taux de surdosage des opioïdes d’ordonnance était le plus élevé chez les 25 à 54 ans.

Le rapport de l’OCDE indique que le taux de prescription d’opioïdes par habitant est « significativement plus élevé » aux États-Unis que dans les autres pays membres de l’organisation, qui comprennent les États-Unis, la majeure partie de l’Union européenne, le Canada et le Japon.

Voici ce que tout cela suggère : les États-Unis sont à la traîne par rapport à d’autres pays en ce qui a eu raison de la participation de la main-d’œuvre parce que davantage d’opioïdes sont prescrits au Canada. Le rapport note que les personnes qui se voient prescrire des opioïdes sont plus susceptibles de devenir dépendantes et que les toxicomanes sont moins susceptibles de participer à l’économie en cherchant un emploi.

Krueger dit que les comtés américains qui avaient les taux les plus bas de participation au travail ont moins en commun que l’on pourrait s’attendre.

« Il n’y a pas que les Appalaches. Il n’y a pas que la Rust Belt », dit Krueger. « Si vous regardez l’ouest du Nevada, où l’économie a été en plein essor, nous voyons des taux très élevés de prescription d’opioïdes et aussi une participation relativement faible à la population active. »