La adolescencia es un momento en el que los jóvenes pasan por cambios dramáticos en el cuerpo y el comportamiento. Es una edad en la que los jóvenes tienen más probabilidades de tomar riesgos, participar en actividades de búsqueda de recompensas y experimentar los primeros síntomas de la salud mental.

Entender la naturaleza y las variaciones del crecimiento cerebral durante este tiempo particularmente sensible puede apoyar el tratamiento futuro de enfermedades mentales y trastornos del consumo de sustancias.

Los hallazgos más recientes en el campo del desarrollo neurológico demuestran que:

• Los adolescentes con una variante particular de un gen receptor de opioides tienen una respuesta de recompensa disminuida, en comparación con las que tienen la otra versión del gen. Como resultado se cree que estos adolescentes en particular pueden ser más vulnerables al abuso de sustancias en años posteriores porque son más propensos a sobrecomplacarse para lograr el mismo nivel de placer que otros experimentan.
• El trauma infantil impacta el desarrollo de las redes vitales de control cognitivo durante la adolescencia, aumentando el riesgo de abuso de alcohol.
• La fuerza y el desarrollo de las conexiones entre los sistemas de recompensa del cerebro están relacionados con la severidad de varios síntomas psiquiátricos importantes en los adolescentes, incluyendo la ansiedad y la depresión.

Es importante continuar investigando el desarrollo del cerebro adolescente para entender mejor las causas neurológicas específicas de la adolescencia de la enfermedad mental y el trastorno por consumo de sustancias. Esto no sólo ayudará a identificar a los jóvenes que son más vulnerables a la adicción y a las enfermedades mentales, sino que también puede informar sobre la intervención preventiva temprana.